1476年5月，一支武装商船队惨遭法国海军伏击，数百名船员葬身鱼腹。只有一位红头发、蓝眼睛的英俊少年侥幸逃脱，奇迹般地被海浪送上了葡萄牙王国的沙滩。
三年后，他与一位世袭总督的女儿一见钟情，婚后继承了岳父留下的珍贵海图与航海日志;五年后，他已成为世界上最优秀的船长之一，掌握了当时海上航行的一切技术和经验;八年后，他来到西班牙，开始整整长达六年的不懈游说，终于让西班牙国王同意出资支持他的惊人计划——自西班牙向西横穿大西洋，从地球的“背面”直达盛产香料的东方古国——印度。这位幸运的水手名叫克里斯托弗·哥伦布，他毕生寻找未果却最终造就他伟大事业的香料名叫：胡椒。
辛香诱惑的美洲之旅
由于地缘政治的原因，罗马帝国陷落后，以胡椒为代表的东方香料贸易落入日渐崛起的阿拉伯人手中。不论产自印度的胡椒、斯里兰卡的桂皮，还是印度尼西亚的丁香，都要辗转通过横亘在欧亚之间的广大伊斯兰地域，经过层层加价，最终交由极少数威尼斯商人专营。到哥伦布生活的年代，让欧洲爱不释手的胡椒已是按粒计价的顶级奢侈品，一粒胡椒几乎与一枚金币等值。
如果哥伦布的计划成功，西班牙将抛开所有坐地起价的阿拉伯人、层层加码的波斯中间商与贪得无厌的威尼斯巨贾，直接从印度批发珍贵的胡椒，获得难以想象的巨额利润！当然，也会顺便证实一个在当时颇具争议的论题：地球到底是不是一个圆形的球体。
1492年8月3日，哥伦布带着国王给印度君主和中国皇帝的国书，率领三艘帆船从巴罗斯港扬帆向正西驶去，开始了他首次美洲航海之旅。经70昼夜不见陆地的艰苦航行，船队于10月12日早晨抵达加勒比海中的圣萨尔瓦多岛。尽管与目标相差整整半个地球，哥伦布却误认为自己已经到达了印度。他马不停蹄地在加勒比海各地搜索，发现了古巴、海地，却始终无法找到他梦寐以求的胡椒。虽然在1493年3月返回西班牙时，哥伦布受到了英雄般的礼遇，但没有找到胡椒的结果，仍令他寝食难安。
1493年9月至1504年11月，哥伦布又陆续进行了三次“通往印度”的远航。为了辨认并采集胡椒，船队每次都要带上了大量胡椒样本及各种农具，甚至还会雇佣业余植物研究者随行。一次次近乎疯狂的寻找让哥伦布取得了无与伦比的地理发现：多米尼加、波多黎各、牙买加、巴拿马、哥斯达黎加、特立尼达……. 那些如珍珠般散落在加勒比海上的美丽岛国陆续被他发现。
1498年8月2日，他登上了委内瑞拉的帕利亚半岛，发现了前所未见的美洲新大陆。然而，没有找到胡椒的航行只能被定义为劳民伤财的失败，哥伦布彻底失去了国王的信任，背上了骗子的恶名。最后一次航海结束后，债台高筑的他不得不搬到乡下居住，两年后便在贫病交加中去世。直到生命的最后一刻，他仍做着再次出航的准备，并且始终坚信，无与伦比的大片胡椒就在不远的地方……
血染香料的印度直航
在哥伦布探索美洲新大陆的同时，葡萄牙也在紧锣密布地筹备着寻找香料的探险。与西班牙人一直向西，从地球的背面绕到东方的想法不同，葡萄牙人计划向南航行，通过非洲大陆南端后再折向东北，从地球的下方“兜”到印度。
1497年7月8日，瓦斯科·达·伽马率领的葡萄牙探险队出发向南驶入大西洋。经过四个月艰苦卓绝的航行，成功绕过好望角进入印度洋，并最终于1498年5月17日到达印度港口卡利卡特，完成了意义非凡的首次印度直航。然而，经过最初短暂的狂喜，达·伽马很快发现，港口上堆积如山的香料并非唾手可得——早已熟悉对外贸易的本地人对葡萄牙人带来的礼帽、蜂蜜、洗脸盆等小玩意毫无兴趣，坚持要求他们用金银付账。野心勃勃的达·伽马并没有获得想象中的暴利。启程回国前，他鸣放礼炮以示告别，却意外地发现当地人对此害怕得不知所措！这一下他才注意到，这个富可敌国的港口，竟然没有什么像样的军队。一直被贪婪与欲望折磨的达·伽马眼前一亮，一项罪恶的计划在他的心里萌芽……
1500年，一支由13艘大帆船、1 000多名水手组成的葡萄牙舰队出发直扑印度。他们没带多少购买香料的黄金，而是装备了尽可能多的火炮。葡萄牙国王命令他们：必须以任何必要的手段从异教徒手中夺取对香料贸易的控制权。刚一到达，他们便要求崇尚自由海洋贸易的卡利卡特港统治者驱逐所有的穆斯林商人，遭到拒绝后立刻用重炮对人口密集的城市进行了两天的野蛮轰炸。
两年后，葡萄牙与印度海岸各港口及穆斯林商人的战争全面爆发。达·伽马亲帅20艘武装战船开赴印度，在所有贩卖香料的港口进行杀戮和抢劫：阿拉伯商船和印度渔船成批成批地被击沉、烧毁，无辜的商人与海员被吊在桅杆上，手臂、耳朵、鼻子被砍掉，挂在自己的脖子上。此后几十年，暴力与血腥让葡萄牙人得到了他们梦想的一切：难以计数的胡椒、桂皮、肉豆蔻，以及来自遥远中国的生姜、大黄、芦荟…… 源源不断运回国内的香料让整个葡萄牙为之疯狂，几乎所有欧洲人都相信：葡萄牙国王是世界上最富有的君主，16世纪将是葡萄牙人的世纪！
然而，事实却出乎所有人的意料，仅仅几十年后，葡萄牙人的香料垄断就变成了令人烦恼的鸡肋达·伽马本人的生命也毫无征兆地匆匆结束。1524年，刚就任印度总督的达·伽马脖颈和后脑上的恶性脓疮猝然发作，巨大的疼痛令他在地上乱滚，只喊了一句“饶恕我吧”便气绝身亡。
寻找丁香的环球之旅
哥伦布去世整整十年后，一位名叫费尔南德·马加良斯的葡萄牙人再次将环球航海的计划摆在了西班牙国王查理一世的面前。此人的想法几乎与哥伦布一模一样：从西班牙向西航行直到东方。所不同的是，他知道横亘在他途中的主要障碍是美洲大陆，并拟定了穿越方法：沿着美洲海岸向南航行，从南美洲的最底端绕过去。尤其诱人的是，他向国王保证，这条航线一定能越过葡萄牙人的封锁，直达盛产丁香的香料群岛。在英语国家里，费尔南德·马加良斯有一个更为响亮的名字——麦哲伦。
1519年8月，麦哲伦的船队从西班牙的桑鲁卡尔港出发。包括麦哲伦在内的265名船员分乘五艘装备落后的旧船，开始了前途未卜的环球之旅。没有人能想到，两年后，他们中将有18个幸运儿返回此地，受到英雄般的礼遇。而他们从香料群岛带回的26吨丁香与肉豆蔻溢价1万倍，绰绰有余地支付了此次全部环球航海的全部费用。
1519年12月13日，麦哲伦到达巴西里约热内卢，短暂休整后沿海岸向南航行，开始了整个航程中最惊险、最漫长的穿越美洲之旅。1520年10月，麦哲伦的船队在南纬52°处发现了沟通大西洋与神秘东达·伽马曾到达过的卡利卡特港1572年时的景象。生命世界 15方的陌生海峡。海峡内水流湍急，水位深浅不一，到处是小岛和窄沟，水底的许多岩石上，布满了长达百米的巨藻，构成了神秘莫测的海底森林。探航中，一只船只因触礁沉没，另一只船上的船员因恐惧而哗变，驾船掉头跑回了西班牙。剩下的三只船在麦哲伦大胆而沉着的指挥下，经过整整28天的摸索，终于走出了海峡的西口，进入了风平浪静的太平洋。为了纪念麦哲伦的功绩，后人把他所发现的海峡称为“麦哲伦海峡”。
由于在海峡中哗变的船中装载着几乎所有的给养，进入浩瀚的太平洋后，船队断水断粮整整三个月零二十天。麦哲伦与船员们靠喝污水，吃死老鼠和木头碎末摸索着向香料群岛进发，终于在1521年4月到达菲律宾，距离香料群岛仅一步之遥。然而，在这里，麦哲伦竟鬼使神差般地卷入了一场当地人的纷争，最终战死沙场，给后人留下了千古之谜。剩下的船员历经数次哗变，
终于在11月8日到达蒂多尔岛，他们在那里“像疯了般”抢购丁香与肉豆蔻。在当天的航海日志中留下了如下记载：“我们如此兴奋是不足为奇的，因为只差两天我们就在海上整整度过了25个月的磨难和风险，目的就是要找到摩路加”。
1522年9月6日，历尽劫难的维多利亚号驶回出发地桑鲁卡尔港，人类历史上第一次环球之旅宣告完成！每位幸存者都得到了一枚西班牙国王亲自授予的盾徽，图案是一个置于2根肉桂树枝、12朵丁香花苞和3个肉豆蔻子上的地球，两侧各是一个手执香料树枝的马来国王，徽章上铭刻如下的题铭：“Primus circumdedisti me”(你是环绕我的第一人)。
传奇时代的结束
1976年，英国女王伊丽莎白二世访问美国，在纽约百老汇大街的特里尼蒂教堂，接受美国殖民者自英王威廉三世以来所欠的租金——279颗胡椒子。这个因哥伦布寻找香料而被发现的大陆，终又以香料的名义宣告了新旧两个世界的和解。大航海时代的传奇已成为历史，那中间充满了无数勇敢的冒险，大胆的创新，不解的坚持，也充斥着血腥的征服，贪婪的占有与无情的杀戮，淋漓尽致地展现着人性中最美与最丑的一面，如同那绵绵不绝如缕的香料气息，至今仍令人回味无穷。
